Hauptunterschied: Entkriminalisierung ist der Prozess, dass etwas nicht mehr als Verbrechen betrachtet wird. Die Entkriminalisierung von etwas kann bedeuten, die strafrechtlichen Sanktionen zu verringern, anstatt sie vollständig zu beseitigen. Die Legalisierung dagegen ist der Prozess, mit dem die strafrechtlichen Sanktionen aufgehoben werden. In den meisten Fällen umfasst dies nahezu alle Strafen.
Entkriminalisierung ist im Kern der Definition, dass etwas nicht mehr als Verbrechen betrachtet wird. Die Bedeutung des Begriffs ist jedoch tatsächlich ganz anders. In der Praxis bezieht sich die Entkriminalisierung auf die Verringerung der strafrechtlichen Sanktionen im Zusammenhang mit bestimmten Handlungen. Dies könnte bedeuten, dass man aufhört, etwas zu einem Gefängnisverdacht zu machen, statt es zu einem verurteilbaren Vergehen zu machen.
Die meisten Leute denken irrtümlicherweise, dass die Entkriminalisierung von etwas bedeutet, dass die Sache jetzt legal ist. Das ist jedoch nicht richtig. Die Entkriminalisierung von etwas kann bedeuten, die strafrechtlichen Sanktionen zu verringern, anstatt sie vollständig zu beseitigen. Alternativ kann der Bundesgerichtshof das Landgericht zwar als Straftat betrachten oder zumindest hart bestrafen, das Bundesgericht jedoch als Straftat betrachten.